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確たる証拠を提示できずに作戦終了となったオペラシオン・プエルト。でもこの茶番の最後の結末は、あまりにも切なく、衝撃的だった。2007年2月26日、ヤン・ウルリッヒはドイツのハンブルグで記者会見を開き現役引退を表明した。年齢は33歳。自転車選手として最も成熟した年齢での引退を余儀なくされた。
1997年に23歳の若さで最高峰のロード・レースとの誉れが高いツール・ド・フランスを制覇した天才は、図抜けた身体能力からロード・レースの将来を背負って立つ存在だと誰もが確信した。ランス・アームストロングに負け続けたといったイメージが強いが、10年に渡ってツール・ド・フランスをアームストロングと二分した。「ランスを止めるのはヤンしかいない」と。
オペラシオン・プエルトで発見された「フエンテス医師の顧客リスト」に名前が載っていたことからドーピング疑惑をかけられた。2006年のツール・ド・フランス出場は自粛（事実上、締め出し）、「自ら率先して潔白を証明していない」としてファックス1枚で所属のT-Mobileを解雇される。その後も所属するスイス自転車協議連盟がライセンス更新を拒み続けたことや、ドイツ・ツアーから永久出場拒否を通達されるなど自転車界からもメディアからも厳しい批判を浴び続けた。
結論として彼は何も悪いことはしていないのだ。それなのになぜ本人の内なる意志とは反対に引退を表明しなければならなかったのか。ロード・レースはヨーロッパの文化に根ざしたスポーツ。日本人の僕にはあり得ない最悪の結末だ。なぜ？と何度も何度も疑問が持ち上がってくる。解雇される理由も、ライセンスが降りない理由も、新チームに所属できない理由もどうにもはっきりと伝わってこない。
あの重いギアを踏み倒すウルリッヒのTTをもう見ることができないなんて、僕にはとてもすぐには受け入れることはできそうにない。
I couldn’t live without cycling - it’s my passion and my life - Jan Ullrich
燃え尽きたはずはない。そうだろ？ヤン。その情熱で、もう一度走って欲しい。たとえば日本で走ってくれないだろうか？サッカーのプロ・リーグの黎明期にジーコが重要な役割を果たしたように、走ることによってしか伝えられないものがあるはずだ。
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